美国国家航空航天局（NASA）于2月26日宣布资助空间制造、海洋空间系统和诺斯罗普•格鲁曼公司开展为期两年的“建筑机器人”（Archinaut）项目，合同金额为2000万美元。该技术有望变革航天器设计工作，未来NASA和商业公司仅需将增材制造所需原材料和某些高价值部件（如传感器、电子器件等）发送至空间，便可利用建筑机器人在空间中进行精密零部件的制造与装配。空间制造公司预计5年内将实现通信卫星的发射器或者其他大型结构的在轨制造与装配^[1]。

空间制造公司研制的两台3D打印设备已分别于2014和2015年安装在国际空间站上，相关空间增材制造技术已经得到了验证。此次开展的Archinaut项目官方名称为“通用空间机器人精密制造和装配系统”，是NASA在2015年11月为其旨在培育重大空间技术并推动商业化的“引爆点”（Tiping Point）计划选取的3个在轨机器人制造与组装航天器和结构相关项目之一，是向空间制造与装配方向迈出的第一步。项目将研发装有机械臂的3D打印装置，并将其安装在国际空间站外部分离舱，于2018年演示验证在轨增材制造与装配大型、复杂结构的能力。在项目中，空间制造公司负责设计制造用于Archinaut的3D打印机，海洋空间系统公司负责制造3D打印机上连接的机械臂，诺斯罗普•格鲁曼公司负责提供系统工程、控制电子器件、软件以及测试工作。

新技术有望彻底改变航天器的设计，未来将无需设计可在发射时承受重力和震动的结构，也不用考虑火箭的运载能力和运载空间，航天器尺寸也不再受火箭整流罩尺寸的限制。该技术还有助于卫星碎片等太空垃圾的回收。如果Archinaut在2018验证成功，未来将扩大3D制造设备的尺寸，同时安装更多的机械臂，使其能够连接至其他航天器，进而实现从废弃航天器上拆卸零部件用于新的航天器。          

（王海名）