《科学》网站7月8日报道^[1]，美国国家航空航天局（NASA）近期利用其最新的超压气球携带伽马射线望远镜进行了为期46天的天文观测，成为NASA开发超压气球以替代卫星进行低成本探测的里程碑。与传统“零压”探空气球相比，超压气球飞行更稳定、浮空时间更长，可用于热点区域监控、目标识别、大气监测、天文观测等，比卫星更快捷方便、经济实用；还可对卫星载荷进行发射前的验证，具有十分广阔的应用前景。

NASA于5月17日释放的超压气球直径为114米，计划在南半球海洋上空飘浮100天；由于可能的短暂氦气泄漏事件导致夜间漂浮高度的下降，气球在飞行46天后提前结束了任务，但仍然创造了大型科学探空气球在中纬度地区的最长飞行记录。气球携带的“康普顿光谱和成像仪”可实时传回天文观测数据，并成功探测到一次明亮的伽马射线暴。

目前利用平流层探空气球进行科学观测仍具有一定限制，例如需要进一步提高可靠性等。尽管如此，NASA仍将能够在恒定高度保持长时间漂浮的探空气球作为临近空间环境探测的重要的低成本手段之一，未来几年还将继续开展一系列超压气球任务，研究对象包括暗物质和宇宙线等。                                              

（郭世杰）