2019年6月19日，欧洲空间局（ESA）“宇宙憧憬”计划（Cosmic Vision）选出一项新任务——“彗星拦截器”（Comet Interceptor）^[1]。该任务由3个航天器组成，将成为首个探访真正原始的“新”彗星或其他首次进入内太阳系的星际天体的航天器，更好地了解彗星的多样性及其演化过程。任务获得1.5亿欧元资助，计划于2028年发射。

　　“彗星拦截器”任务拥有诸多创新之处。在任务架构方面，3个航天器的组合将在L2点等候合适的目标，然后一起飞行，直至对彗星实施拦截之前的几个星期，3个模块才会分开。每个模块都将配备一个互补的科学有效载荷，从不同的角度观测彗核及其气体、尘埃和等离子体环境。这种多点测量将极大地优化三维信息，有助于加深对原始彗星的动态属性的了解。

　　在任务仪器方面，“彗星拦截器”的仪器套件将依托其他任务，包括基于目前正搭载在“火星生命探测计划”（ExoMars）中的“示踪气体轨道器”上运行的仪器开发的相机以及尘埃、场、等离子体测量仪器，还包括类似ESA的Rosetta任务的质谱仪。

　　在目标彗星方面，与此前的彗星任务不同，“彗星拦截器”将瞄准一颗首次访问内太阳系的长周期彗星——它也许来自巨大的奥尔特云。这颗彗星将含有自从太阳和行星诞生以来尚未经过大幅演化的物质，因此可以为彗星从太阳系边缘向内迁徙的演变过程提供新见解。“彗星拦截器”的另一个潜在研究目标是极为罕见的来自其他星系的星际闯入者，例如2017年飞掠太阳系的“奥陌陌”。星际天体研究将为探索其他星系中类似彗星的天体究竟是如何形成和演变的提供机遇。

　　在任务准备方面，“彗星拦截器”无需明确目的地；航天器将准备就绪并在空间中等待一个合适的彗星目标，预期将在发射后5年内完成任务。                                                   （杨帆）